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古登堡原名約翰內(nèi)斯•拉登，后來(lái)他根據(jù)家中父親莊園的名字，自稱古登堡。他大約生于1400年，出生于一個(gè)殷實(shí)的市民家庭。古登堡青年時(shí)期就對(duì)手工發(fā)明發(fā)生濃厚的興趣。他早年跟隨叔父從事鑄金業(yè)。當(dāng)時(shí)他就立下了在勞動(dòng)人民中傳播《圣經(jīng)》的志愿，產(chǎn)生了發(fā)明印刷機(jī)的想法。1437－1445年，他研制出了金屬活字和印刷機(jī)械。
使古登堡流芳百世的杰作則是他印刷的四十二行本《圣經(jīng)》（die 42-zeilige Bibel，德文簡(jiǎn)寫(xiě)為B42）。作為現(xiàn)存西方第一部完整的印刷書(shū)籍的《圣經(jīng)》被人們看作是古登堡印刷術(shù)的皇冠上的明珠，成為世界印刷史上的杰作。有西文善本研究者評(píng)論道：“一部古登堡《圣經(jīng)》或莎士比亞第一對(duì)折本，其價(jià)值足以裝備一個(gè)現(xiàn)代化的圖書(shū)館。”。流傳至今的古登堡印刷的另一產(chǎn)品是三十一行和十行“贖罪券”。
1455年2月23日，古登堡印刷的《圣經(jīng)》由古登堡－福斯特聯(lián)合印刷行出版。共兩卷，合1282頁(yè)。為印刷這套《圣經(jīng)》，他共澆鑄了二百九十多個(gè)不同的字模。書(shū)中彩色的邊飾和符號(hào)系由后人添加。古登堡《圣經(jīng)》當(dāng)時(shí)僅印制180部，其中約150部印在紙上，另約30部則用更加貴重的羊皮紙印刷而成。在現(xiàn)存的48部古登堡《圣經(jīng)》中有羊皮印刷本12套，分布在德、比、法、奧、日、梵蒂岡、丹麥等國(guó)。谷騰堡《圣經(jīng)》印刷精美，表明這種“新的書(shū)寫(xiě)形式”在美感上可直追當(dāng)時(shí)如日中天的手抄書(shū)籍，在西方標(biāo)志著廣泛傳播知識(shí)、傳播科學(xué)的新時(shí)代的來(lái)臨。
古登堡的發(fā)明奠定了歐洲現(xiàn)代文明發(fā)展的基石，是歐洲文藝復(fù)興和宗教改革的先聲。馬丁•路德就是借助古登堡的發(fā)明得以向廣大民眾傳播自己對(duì)于宗教的見(jiàn)解。在西方出版史上，古登堡標(biāo)志著一個(gè)時(shí)代。
