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我國的活字印刷術(shù)發(fā)明于北宋，盛行于明代中葉的江南一帶。從畢昇制造膠泥活字印書，到明代中葉用銅活字印書，這是活字印刷技術(shù)的一大進(jìn)步。而銅活字最早的創(chuàng)始者，即為無錫蕩口華氏。清葉德輝《書林清話》云：“明時活字印刷如此廣遠(yuǎn)，而皆在無錫一邑。”大致在明弘治年間，華呈、華燧創(chuàng)研銅活字印書，先后排印《百川學(xué)?！?、《容齋隨筆》等10多部書籍，其中《宋諸臣奏議》是國內(nèi)現(xiàn)存最早用金屬活字印刷的書。會通館所印的書十分講究，字體圓活遒勁，紙墨相當(dāng)精良，為收藏家所重視。明正德年間，華燧的侄兒華堅以“蘭雪堂”之名用銅活字印刷了《文苑英華辯證》、《白氏長慶集》、《春秋繁露》等書，卷后均以“錫山”二字為圖記。正德七年左右，東南“三豪富”之一的安國鑄造活字印書。安國印書一般不記年月，獨具一格，凡活字印行的書在頁中間上方都有“錫山安氏館”標(biāo)記，而木刻本則注“安桂坡館”四字。無錫銅活字印刷術(shù)對當(dāng)時的出版印刷中心蘇州、常熟產(chǎn)生很大影響，兩地刻書家紛紛到無錫購買印刷銅板，這一技術(shù)還傳到日本、中亞、西亞等地。
明代無錫的雕版印刷，則以城中小類卷談氏家族為代表。天順、成化年間，談經(jīng)、談綱考中進(jìn)士，談氏以絕經(jīng)堂的名義刊刻圖書。至嘉靖萬歷年間，談氏又有燕甲齋，在談愷、談修主持下，大量刊印圖書，其中尤以《太平廣記》最為著名。
清代，無錫的印刷業(yè)步入平穩(wěn)發(fā)展期，影響力已非明代可比。1867年，楊子岐在無錫東大街開辦藝文齋印刷店，后文苑閣、大文齋等印刷店先后開設(shè)，印刷范圍愈發(fā)廣泛。從清末起，民族資本主義工商業(yè)的發(fā)展，全方位奠定了無錫在全國的重要地位。特別是近代教育事業(yè)、新聞事業(yè)的發(fā)展，擴(kuò)大了文化的傳播，印刷亦相應(yīng)擴(kuò)大。進(jìn)入19世紀(jì)初葉，無錫印刷業(yè)開始應(yīng)用電力，采用電動印刷機(jī)。根據(jù)1929年春的一項調(diào)查統(tǒng)計，無錫已有錫成、協(xié)成、中華、民生等14家印刷企業(yè)采用電動印刷業(yè)，印刷業(yè)務(wù)包括帳冊、報紙、名片、包裝紙、票據(jù)、商標(biāo)等，印刷從業(yè)人員近千人。其中，吳襄卿的錫成印刷公司規(guī)模最大，資本金額達(dá)3萬，工人超過100人。
無錫印刷業(yè)的發(fā)展脈絡(luò)與無錫經(jīng)濟(jì)、文化、教育等產(chǎn)業(yè)的發(fā)達(dá)密不可分?？梢哉f，無錫印刷業(yè)走的是一條個人推動為經(jīng)，產(chǎn)業(yè)共進(jìn)為緯的道路。每逢重要歷史節(jié)點，總會有典型人物出現(xiàn)。個體力量在一個時期把控產(chǎn)業(yè)走向的現(xiàn)象，在地方手工業(yè)發(fā)展史上是不多見的。
