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從商業(yè)的角度來看，我們很難將唐代以后的印刷文化看作官刻與宮廷刻書業(yè)的副產(chǎn)品。書籍或是其他印刷品能夠同時實現(xiàn)道德價值和金錢價值。首先，圖書能夠影響人們對現(xiàn)實的看法和行為。其次，根據(jù)不同的顧客和圖書，他們可以利用更靈活的方式獲利。
與印刷文化和印刷商業(yè)這兩個觀念所不同，“印刷資本主義”這個術語對中國學術界影響卻很小，雖然它經(jīng)常出現(xiàn)在對歐洲印刷文化的研究中。中國學術界對其的忽視也反映出該概念內(nèi)涵的不確定性。
宋代以后的9個世紀中，中國刻工雕刻的書版印刷了大量的民間世俗書籍。雖然這種基于手工業(yè)的書籍得到了廣泛的商業(yè)流通，但是中國的印刷資本主義并沒有因此而建立。
雖然歷史學家們已經(jīng)開始注意晚清時期商業(yè)、甚至是“產(chǎn)業(yè)”所起到的作用，但是幾乎沒有學者像馬瑞·克萊·白吉爾（Marie-ClaireBergère）指出了中國社會從商業(yè)到資本主義的跨越式發(fā)展。機械化是中國資產(chǎn)階級發(fā)展的基礎。
正如中國學者很少注意印刷資本主義這一概念，西方技術為中國印刷業(yè)帶來的重要改變也被忽視了。從唐代前期到帝制結(jié)束，雕版印刷業(yè)遍布整個中國。傳統(tǒng)上，書版由經(jīng)過處理的梨木、棗木或梓樹雕刻而成，這些材料都很容易獲得。
在宋代，雕版印刷業(yè)發(fā)展到一個巔峰，刻工已經(jīng)能模仿書法家的字跡，但仍然局限在楷書的范圍之內(nèi)。三個世紀之后，明代的刻書業(yè)已經(jīng)能夠刻印三色圖書（譯者按：藍印、彩印、朱墨或是套?。?。這時，雕版印刷已經(jīng)傳遍整個中國，所刻印的圖書質(zhì)量參差不齊，風格各異。19世紀，刻書工藝進一步傳播并得到簡化，不識字的婦女與兒童都加入到刻書工作中。印刷的過程比刻字更簡單，這也促進了雕版印刷的傳播。
19世紀的技術革新不僅為中國印刷資本主義的興起創(chuàng)造了社會環(huán)境，并且改變了中國出版業(yè)的地理格局?？梢钥隙ǖ氖?，雕版印刷在19世紀和20世紀前期仍然持續(xù)發(fā)展。
中國頂尖的印刷史家張秀民認為，印刷是“建設帝國的民用工具”，轉(zhuǎn)化為20世紀中國文化重建與國家建構(gòu)的有效手段。
1895年后，圖書，尤其是教科書、工具書、小說與科學書籍，在塑造中國社會輿論的過程中，起到了和報刊同等重要的作用。事實上，更多的人會接觸到教科書而不是報刊。
同時，教科書給人們的信息也比報刊更穩(wěn)定、可靠。大型綜合出版商為追求更大的市場而不斷地革新技術，其中商務印書館和中華書局成了技術先鋒。雖然外國的新式機器重塑了上海出版業(yè)，并使其成為全國出版中心，中國古老的文化價值與實踐并沒有隨之消失。
